解决癌症复发恶梦？“冬眠”蛋白现身！

急性骨髓性白血病（Acute myeloid leukemia, AML）发生率与死亡率仅占全美癌症案例的 1% 左右，但 5 年存活率只有 28.7%，目前以化学治疗及干细胞移植为主要疗法，但化疗后容易复发。

癌细胞复发的 2 种猜测

目前 AML 患者容易复发的原因不明，但医界对此有 2 种猜测，一是肿瘤异质性（tumor heterogeneity），由于肿瘤中各个细胞的基因不尽相同，所以部分细胞能抵抗化疗；二是肿瘤干细胞，一种在化疗后仍能重复产生癌细胞的物质。

《Cancer Discovery》一篇研究指出，当癌细胞遭受化疗攻击时，他们会关闭大部分细胞功能，进入一种冬眠或衰老（senescence）的状态，并同时制造类似细胞发炎的情形，诱拐免疫细胞协助癌细胞复原。

“这并非癌细胞特有的行为，癌细胞不过是模拟正常细胞的运作罢了。”研究作者威尔康乃尔医学院（Weill Cornell Medicine）的 Ari M. Melnick 博士点出，人类胚胎在营养不足也会表现出类似状况，称为胚胎滞育（embryonic diapause）。

该研究团队发现 ATR 蛋白是使癌细胞进入发炎、老化状态的主因，并随后在 AML 类器官与小鼠模型进行试验。然后，他们在化疗前使用 ATR 蛋白抑制剂抑制 ATR 蛋白，就能阻止癌细胞进入冬眠状态，使癌细胞能确切地被灭除。不仅如此，乳癌、摄护腺癌、肠胃道癌也可透过类似手法提升化疗效率。

此研究也证实，无论肿瘤干细胞表现如何，AML 复发是可以由懂得“冬眠”的癌细胞亚型促成的。

未来，该研究团队计画往 2 方向前进。首先是针对 ATR 蛋白抑制剂的使用时间与方式进行更多研究，了解精准用药的手法与癌症细节，再来则是联系 ATR 蛋白抑制剂厂商，试图将相关疗法推进市场，以提供患者高品质疗效，使他们不再受复发恶梦所扰。