过去一年来，美国面临有史以来最严重的禽流感疫情，至少有 47 个州受到波及。根据美国农业部（United States Department of Agriculture）的统计数字，截至去年底，2022 年全年已有超过 5,800 万只禽鸟染疫死亡或因此遭扑杀，按年计已打破 2015 年约 5,050 万只的历史纪录。
禽流感爆发导致全美家禽数量大减。例如去年因疫情丧命的禽鸟中，蛋鸡就占总数超过 70%（约 4,300 万只）。此现象引发鸡蛋价格大幅飙升，以加州为例，一打鸡蛋的售价在 1 月初一度高达 7.37 美元（新台币约 222 元），是前一年的 3 倍。虽然美国的鸡蛋价格在过去一个月已经显著回落，可是禽流感疫情所带来的冲击或许远不只于此。
气候变迁议题迫切！超过 50% 传染性疾病因极端气候加剧（基因线上国际版）前所未有的全球爆发
禽流感（主要为 H5N1）过去一年在全球多个地区也有破纪录的大规模爆发。根据欧洲食品安全局（European Food Safety Authority）的数据，全欧洲在 2021 年 10 月至 2022 年 9 月期间共录得 2,520 起家禽爆发，范围遍及 37 个国家，超过 5,000 万只禽鸟染疫死亡或因此遭扑杀。至于亚洲方面，2022 年在日本因禽流感而死亡或遭扑杀的禽鸟总数破纪录突破 1,000 万大关，有 23 个都道府县受疫情波及。此外，以目前流行的 H5N1 为例，它是少数可以传染人类的病毒株。有专家担心随着病毒基因不断出现突变，不仅增加鸟类互相传播机会，造成更大规模的爆发，更有可能混合人类流感病毒，增加人传人风险。
关于禽流感的二三事
禽流感是由主要影响鸟类和家禽的甲型流感病毒（Influenza A virus）引起的传染病，可以通过消化道、呼吸道分泌物、皮肤伤口和眼结膜传播。除了在鸟类之间传播，如果人类和其他动物接触到受感染鸟类的血液、粪便或分泌物（或受其污染的物件），或者吸入含有病毒颗粒的空气，也有可能遭到感染。
根据病毒的致病性和致死率不同，禽流感至少可以分为高致病性（Highly pathogenic avian influenza，HPAI）和低致病性（Low pathogenic avian influenza，LPAI）两大类。此外，科学家还会根据病毒表面蛋白血凝素（Hemagglutinin）和神经氨酸酶（Neuraminidase）的组合，将病毒分为不同亚型（Subtypes）。除了目前流行的 H5N1 外，其他例子包括同样具有高致病性的 H5N8 和 H7N9，前者自 2020 年以来在欧亚多国引起禽流感爆发，而后者在 2013 和 2014 年曾经在中国造成数百例人类感染个案。
H5N1 禽流感之所以令人忧虑，一方面是因为病毒传染力非常高，而且受影响的禽鸟在发病前就已经具有传染性。另一方面，该病毒对人类杀伤力也相当强。根据世界卫生组织的数据（截至 1 月 27 日），过去 20 年全球仅录得 868 例人类感染 H5N1 的个案，但当中就有 457 人因此丧命，死亡率高达 53%。
西班牙水貂集体染疫，人类大流行一触即发？
禽流感病毒可以透过基因突变（mutation）和基因重配（reassortment）以产生传播力更高、生长更快和致病性更强的新病毒。举例当某个宿主同时感染禽流感和人类甲型流感病毒，就有可能发生基因重配。过程中两种病毒的遗传物质相互混合并重新排列，继而形成新的基因片段，令拥有这些新基因的病毒呈现原始毒株的特性（例如有能力传染人类）。不少科学家都担心终有一天禽流感病毒会演化成能借由飞沫（打喷嚏或咳嗽）在人群中传播，从而触发足以导致数百万人死亡的全球大疫。
气候变迁也是一个令人忧虑的因素。一方面全球变暖缩短了病毒在宿主体内生长的时间，也使更多地方适合病毒生存。另一方面，候鸟身上经常会携带的不同类型的禽流感病毒，而气候变迁会令候鸟迁徙模式有所改变，因而增加病毒扩散到新地区的风险。
根据美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的资料，全球多个地区过去也曾出现零星哺乳类动物感染 H5N1 禽流感的事例，涉及的动物包括猪、猫、狗、老虎和豹子等等。但是去年 10 月，西班牙西北部加利西亚（Galicia）的一个水貂养殖场内就有大量水貂感染肺炎而死亡。兽医起初怀疑病原体是新冠病毒，可是后来基因定序结果却证实患病的水貂是染上 H5N1。于是场内余下约 52,000 只水貂被全数扑杀，场内工人也须接受隔离并服用抗病毒药物，所幸最终并未有人染疫。这次事件敲响了警钟，令各界担心禽流感病毒或已演变成可以在哺乳动物中广泛传播，令人类大流行的风险进一步上升。
世界卫生组织总干事谭德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）最近在一场全球健康议题线上记者会中敦促各国密切监测哺乳动物感染禽流感的情况。虽然该病毒感染人类的风险仍然偏低，但他告诫与会者：“我们不能假设情况会一直如此，必须为现状的任何变化做好准备。”
除了自然演化有可能令病毒变得更强，科学界中也有人担心禽流感病毒的研究会在有意或无意中制造出杀伤力大且能人传人的“超级 H5N1”。早在 2011 年，科学家就曾经制造出能在雪貂间轻易传播的 H5N1 病毒株，也就是说要人为制造出具备人传人能力的病毒株已非天方夜谭。一旦研究资料落入不法之徒手中，又或者病毒从实验室中意外泄漏，后果将不堪设想。有见及此，美国国家生物安全委员会（National Science Advisory Board for Biosecurity，NSABB）在 2011 年底就曾经要求《自然》和《科学》两大学术期刊修改相关论文中的敏感细节，并避免披露研究方法及实验细节，以免技术资讯被恐怖分子应用于发展生化武器。
我们该如何应对？
人类如染上禽流感，通常都是接受针对症状的支持性疗法，病情较严重者或需要用呼吸机来辅助呼吸。根据 CDC 的资料，目前也有一些奥司他韦（Oseltamivir）、帕拉米韦（Peramivir）和扎那米韦（Zanamivir）等抗病毒药物用于治疗禽流感。为防止禽流感传播，民众应避免直接接触野生鸟类。万一接触禽鸟或其粪便，应马上用肥皂彻底清洗双手；鸡肉、鸡蛋等食品应煮熟食用；如有发现怀疑染疫死亡的鸟类尸体，应尽快向当局通报，此外亦建议每年接种流感疫苗。鸟类主人和家禽业者在接触鸟类时应穿戴手套和 N95 口罩等防护装备，接触后避免触摸鼻子、嘴和眼睛，并应彻底洗手；另外在接触任何鸟类之前，应先更换衣服。
延伸阅读：全球第1 例人类感染H10N3 禽流感！病毒如何在人畜共通？参考资料：
1. https://www.aphis.usda.gov/aphis/ourfocus/animalhealth/animal-disease-information/avian/avian-influenza/hpai-2022/2022-hpai-commercial-backyard-flocks
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5. https://apps.who.int/iris/handle/10665/365675
6. https://www.cdc.gov/flu/avianflu/virus-transmission.htm
7. https://www.cdc.gov/flu/avianflu/h5n1-animals.htm
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9. https://www.who.int/publications/m/item/virtual-press-conference-on-global-health-issues-transcript—8-february-2023
10. https://www.nih.gov/news-events/news-releases/press-statement-nsabb-review-h5n1-research
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