非酒精性脂肪肝疾病（Non-alcoholic fatty liver disease，NAFLD，简称脂肪肝）是目前全球最常见的慢性肝脏疾病，有研究推算全球有大约 32% 成年人患有此病，且人数正不断上升。当过量脂肪持续蓄积在肝脏组织中，久而久之可能会引起慢性发炎，也就是所谓的“非酒精性脂肪性肝炎（Non-alcoholic steatohepatitis，NASH）。情况若未及时受控，更可能会恶化成肝纤维化或肝硬化，最终甚至酿成足以致命的肝细胞癌或肝脏衰竭。
目前肝脏穿刺切片检查是准确诊断 NASH 的唯一方法。可是由于切片检查具有侵入性、且有一定机率引致严重并发症，不少民众都视之为畏途，也因而令医师诊断难度大增。所幸根据近日一篇在医学期刊《肝脏研究》（Liver Research）发表的论文，一群中国科学家正在开发以序列式超音波分子影像技术（Sequential ultrasound molecular imaging，USMI）为基础的诊断方案。团队在小鼠模型中成功以此技术辨识出不同等级的脂肪变性（Steatosis，又称脂肪浸润）和肝脏炎症，若果新技术最终能顺利应用于人体，或有望开创出以非侵入性方法准确诊断 NASH 的新时代。
美国近期研究厘清疑虑，减重药物暂未见增加自杀风险（基因线上国际版）现有非侵入技术制肘甚多，准确诊断 NASH 只能靠切片检查
目前脂肪肝通常可以经由腹部超音波检查就能发现，医师也可以搭配分析血液中转氨酶 GOT 和 GPT（即所谓的“肝功能指数”）来推断病人的肝脏是否有发炎。可是要准确诊断病人是患有 NASH，医师需要先排除病毒性肝炎（例如 B 或 C 型肝炎）、酒精性肝炎或自体免疫疾病等因素，也需要确认病人出现肝小叶发炎和肝细胞气球状变性（Hepatocyte ballooning，是肝脏细胞因脂肪蓄积继而逐渐受损坏死而引起的现象）等症状。可惜这几点都是单凭非侵入（低侵入性）的方法是无法达到的。要准确诊断 NASH，还是需要借助肝脏穿刺切片检查。
再者，即使已发现病人有肝炎的状况，如果要确定病情有否恶化至肝纤维化的阶段，目前也只有切片检查一种方法。有鉴于切片检查具侵入性，病人接受程度普遍较低，加上切片的样本仅占总肝脏体积约 5 万分之 1，有可能出现采样偏差（Sampling bias，即采样部位恰巧未受脂肪肝病变影响而导致误诊），所以开发非侵入性的方式来帮助诊断 NASH 及肝脏纤维化是各国学者近年致力研究的目标。
创新超音波分子影像技术，有助辨别肝脏炎症和脂肪变性
前述的研究团队由来自中国电子科技大学、广州中山大学和南方医科大学的科学家组成。为实施 USMI 检测，团队首先制备 2 款用作超音波对比剂的微气泡（Microbubble），除了透过增强超声波反射强度而令影像的对比分辨率更佳之外，2 款微气泡也能各自靶向结合肝脏细胞中的细胞间粘连蛋白-1（Intercellular adhesion molecule，ICAM-1）和 CD36 蛋白。前者的表达会随着肝脏发炎程度增加，而后者作为一种脂肪酸转位酶（Fatty acid translocase），则与肝脏脂肪变性有密切关系。
接下来，研究人员分 2 阶段执行实验，首先对小鼠注射靶向 CD36 的微气泡并进行第一次超音波检测。完成后等待 30 分钟让微气泡自行分解，之后再注入靶向 ICAM 的微气泡并进行第二次超音波检测，最后再深入分析检测所得的超音波影像，以评估小鼠肝脏脂肪变性和炎症的严重程度。研究结果发现，USMI 技术可以辨识出不同等级的脂肪变性和肝脏炎症，灵敏度和特异性分别高达 95% 和 97%。研究项目负责人 Tinghui Yin 表示，这项新技术有潜力发展为 NASH 的非侵入性诊断工具，不仅能辅助医师做出准确的临床治疗决策，也有助于 NASH 的药物开发。
从 N 到 M，更新名称带动脂肪肝诊治变革
除了上述关于非侵入性诊断技术的发展，近年来另一个与非酒精性脂肪肝疾病的诊断和治疗相关的重大改革莫过于疾病名称的更新。源头可回溯至 2019 年，当时有科学家提出把 NAFLD 改名成 MAFLD（Metabolic-dysfunction associated fatty liver disease，代谢性脂肪肝病）。虽然从简写来看只是更换了一个英文字母，但背后的意义却大不相同。首先，把“酒精（alcoholic）”一词拿掉，有助将此病去污名化，减少病人在医师问诊时因不愿透露真正的酒精使用量而妨碍诊断的情况。此外，由于病人饮酒量的状况包含多种不同情境（例如有些人只是偶尔喝酒），医学界担心按病人有否长期过量饮酒来划分肝病种类可能有欠客观。再者，不提及“非酒精性”也可避免病人错误地轻视（trivialize）这个疾病的严重性。
另一方面，随著名称改变，诊断重点改为集中于病人的代谢状况。只要病人有脂肪肝，且同时出现体重过重（BMI 23 或以上）、高血压、高血脂和第 2 型糖尿病等代谢异常的其中一项，就符合新的确诊定义。医学界相信这样的更新可以唤起更多民众重视 MAFLD 的危害，当发现自己的代谢指标出现异常就尽快就医，对及早介入、防止病情恶化将有莫大裨益。
经过各国的肝胆科专家多番商议和投票，提案终在 2020 年获得通过。而根据上述逻辑，医学界也开始将 NASH 更名为 MASH（Metabolic-dysfunction associated steatohepatitis，代谢性脂肪性肝炎）。随着诊断准则、诊断技术、临床研究和药物治疗与时俱进，期盼能够广泛涵盖各类脂肪肝族群，减低 MAFLD 或 MASH 对公共卫生造成的威胁。
延伸阅读：脂肪肝恐成国人健康新威胁，肝脏医学权威畅谈治疗新法参考资料：
1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10029957/
2. https://linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S2542568423000636
3. https://www.liver.org.tw/journalView.php?cat=78&sid=1189&page=1
4. https://i-taitu.org/uploads/health-education-materials/20160825/ultrasound-developer.pdf
5. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10029949/
6. https://www.eurekalert.org/news-releases/1031950
7. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/liv.14478
©www.geneonline.news. All rights reserved. 基因线上版权所有 未经授权不得转载。合作请联系：service@geneonlineasia.com
