關於改良帕金森氏症（Parkinson’s disease）診斷方法的研究又有新突破，近期有兩篇文章於國際級醫學期刊中發表。其中一項研究運用眼球掃描和視網膜成像（Retinal imaging）搭配人工智慧（AI）技術，辨識出與帕金森氏症相關的標記，可以早在臨床症狀出現前 7 年就發現潛在徵兆。另一項則表明便秘、吞咽困難和腸易激（Irritable bowel）等腸道問題可能是帕金森氏症的早期警訊。
再生醫學新發展：帕金森氏症的細胞療法（基因線上國際版）眼睛檢查助早期診斷，早 7 年找出潛在患者
帕金森氏症是全球第二普遍的慢性神經退化疾病，僅次於阿茲海默症。世界衛生組織的數據顯示，帕金森氏症發病率在過去 25 年裡上升近一倍，全球估計有超過 850 萬人患有此病（2019 年數字），並導致約 580 萬人餘生殘疾、造成近 33 萬人死亡。另外，根據 2021 年健保資料庫統計，台灣帕金森氏症患者人數已近 8 萬人，數字亦持續增加中。目前帕金森氏症仍然無法根治，然而如果能及早診斷，儘早開始治療，透過藥物、手術和復健多方介入，還是可以減輕症狀、延緩惡化、維持患者的生活品質。
由英國倫敦大學學院（University College London，UCL）與莫菲爾眼科醫院（Moorfields Eye Hospital）聯手進行，於 8 月 21 日在《Neurology》期刊發表的研究中，團隊採用光學相干斷層掃描（Optical coherence tomography）測量帕金森病患者的視網膜內層解剖結構。這種技術能在 1 分鐘內生成視網膜（眼球後部）的橫截面圖像。透過全世界最大型的視網膜圖像及相關臨床數據資料庫 INSIGHT，團隊生成了一個涵蓋超過 15 萬名眼科醫院求診者，名為 AlzEye 的資料集，並找出一些與帕金森氏症相關的標記。
在 AI 輔助下，團隊利用英國生物樣本庫（UK Biobank）的資料加以分析，確認了從 AlzEye 所得的結果。他們從視網膜圖像中發現，帕金森氏症患者視網膜的「內核層（Inner nuclear layer）」以及「神經節細胞層和內叢狀層（Ganglion cell-inner plexiform layer）」會變薄，這些與帕金森氏症相關視網膜層的變化在臨床症狀出現前早至 7 年就會發生。
昔日的研究已在人類屍體中發現帕金森氏症患者視網膜形態存在異常，而 UCL 團隊的研究是歷來首次在活體中找出可能與帕金森氏症相關的視網膜問題，也是迄今為止最大規模的帕金森氏症視網膜成像研究。論文主要作者 Siegfried Wagner 醫師表示，雖然眼部掃描還未能預測一個人是否會患上帕金森氏症，但他寄望研究成果能夠轉化為新的檢測工具，及早揪出高危族群，加快診斷效率。
腸道疾病恐成為帕金森氏症早期警訊
於 8 月 24 日在《Gut》期刊發表的文章中提到，有說法指腦血管疾病（如中風或腦動脈瘤）或阿茲海默症發病前都會出現胃腸道症狀。德國解剖學家布拉克（Heiko Braak）更推而廣之，提出腸道疾病也可能是帕金森氏症發病前的症狀，也就是「布拉克假說（Braak hypothesis）」。
為了驗證布拉克假說，研究人員使用了來自美國全國醫療記錄網路（TriNetX）的資料，將超過 24,000 名被診斷為病因不明的帕金森氏症患者與那些患有阿茲海默症、腦血管疾病、或未患有上述疾病的患者（對照組）進行比較。他們分析了研究對象的電子健康記錄，特別比較了帕金森氏症患者在確診前平均 6 年中出現腸道疾病的頻率。隨後，團隊將患有不同腸道疾病的研究對象按疾病種類分組，與沒有特定腸道疾病的人士比較，並通過他們的醫療記錄進行為期 5 年的監測，以瞭解其中有多少人最終患上帕金森氏症或其他神經系統疾病。
這兩項分析的結果表明，有四種腸道疾病與罹患帕金森氏症的風險上升有關。例如胃輕癱（Gastroparesis，俗稱胃下垂）、吞咽困難和便秘都可能是帕金森氏症的高危因素，確診前 5 年內的患病風險增加逾一倍。另外無腹瀉的腸易激綜合症會令患病風險增加約 17%。值得一提的是，切除闌尾（Appendix removal）似乎具有保護作用，這令科學界好奇闌尾在帕金森氏症的發病過程中扮演何種角色。
可是團隊也強調，由於這是一項觀察性研究，因此不代表上述四種腸道疾病與帕金森氏症存在因果關係。其他研究限制包括監測時間相對較短，以及電子健康記錄中診斷資訊可能不完整。但他們也指出，憑藉大量觀察證據，有理由相信便秘、胃輕癱、腸易激和吞咽困難等腸道問題有可能帕金森氏症的早期預警訊號。
延伸閱讀：腸道菌群失衡竟是神經退化先兆？兩項近期研究解密兩者潛在關聯參考資料：
1. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/parkinson-disease
2. https://www.ucl.ac.uk/news/2023/aug/eye-scans-detect-signs-parkinsons-disease-seven-years-diagnosis
3. https://n.neurology.org/content/early/2023/08/21/WNL.0000000000207727
4. https://gut.bmj.com/content/early/2023/07/12/gutjnl-2023-329685
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