突破性發現：腦細胞與降低失智症風險相關

在一項開創性的研究中，科學家們發現了兩種與老年人降低患失智症風險相關的腦細胞，更包括那些具有阿茲海默症標誌性腦部異常的個體。這項研究結果於 9 月 28 日發表在《細胞》期刊上，可能為保護這些「保護性細胞」，並預防老年人群認知下降提供新途徑。

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架起腦部異常與認知障礙之間的橋樑

有關阿茲海默症的主流理論歸因於具有神經毒性的 β 類澱粉蛋白（Amyloid beta，Aβ）在大腦中累積，令神經元逐漸遭到摧毀，從而破壞患者的記憶和認知功能。然而，並不是所有在晚年出現認知障礙的個體都會在他們的大腦中出現類澱粉蛋白斑塊，也不是每個有 Aβ 積聚的人都會患上阿茲海默症。為了解決這一令人困惑的差異，匹茲堡大學醫學院的神經生物學家 Hansruedi Mathys 和麻省理工學院的神經科學家 Li-Huei Tsai 以及計算機科學家 Manolis Kellis 的研究團隊展開了一項全面調查。

發現保護性細胞，抵禦認知下降

研究團隊檢查了 427 名已故參與者的腦組織樣本，這些參與者在他們的一生中接受了認知和運動技能的評估。這些樣本來自前額葉皮質，這個區域對高級認知功能至關重要。科學家們使用基因序列分析，確定了兩種具有特定基因標誌的關鍵細胞類型：一種具有與思覺失調症等腦部疾病相關的 reelin 蛋白的活躍基因，另一種則是具有編碼調節身體各種生理機制的激素 somatostatin 的活躍基因。

這一開創性的發現顯示，相對於那些擁有阿茲海默症標誌性腦部異常的人，那些具有更嚴重認知障礙的人擁有較不具有此類保護性細胞，而那些沒有認知缺陷的人則相反，即使他們在大腦中也存在大量類澱粉蛋白積聚。有趣的是，研究人員識別的這些保護性細胞類型屬於抑制性神經元，負責停止神經元的訊號。這一發現為我們更好地理解在阿茲海默症期間受到影響的認知功能開啟了新的可能性。

阿茲海默症研究的轉變

儘管大多數阿茲海默症研究歷史上主要集中在興奮性神經元上，這些神經元負責傳遞電訊號以激活其他神經元，但這項研究反而強調了抑制性細胞的重要性。這些具有 reelin 或 somatostatin 的細胞可能在阿茲海默症患者中特別容易受到破壞，這也可進一步解釋為什麼一些具有大量類澱粉蛋白積聚的個體不會表現出阿茲海默症狀。

這一突破性發現被譽為阿茲海默症研究的重大進展。傳統上，主要針對大腦中的類澱粉蛋白斑塊上進行相對應的治療。然而，這一最新突破為保護易受損的腦細胞提供了新的可能性。該研究使用的創新單細胞定序技術，以及由此描繪出的保護性細胞圖譜，被專業領域的科學家家評為「最前端的技術」，為未來隨著定序技術的進步進行，並能更全面的研究提供了寶貴的起點。對抗阿茲海默症的追求正在取得有希望的轉變，強調了解和保護特定細胞類型的重要性，這可能是解開有效治療和預防策略的潛在關鍵。

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參考資料：
1. https://www.nature.com/articles/d41586-023-03012-7
2. https://www.nature.com/articles/d41586-023-02374-2
3. https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(23)00973-X?_returnURL=https%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS009286742300973X%3Fshowall%3Dtrue
4. https://www.nature.com/articles/d41586-022-03724-2
5. https://www.nature.com/articles/d41586-023-02321-1