突破性发现：脑细胞与降低失智症风险相关

在一项开创性的研究中，科学家们发现了两种与老年人降低患失智症风险相关的脑细胞，更包括那些具有阿兹海默症标志性脑部异常的个体。这项研究结果于 9 月 28 日发表在《细胞》期刊上，可能为保护这些“保护性细胞”，并预防老年人群认知下降提供新途径。

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架起脑部异常与认知障碍之间的桥梁

有关阿兹海默症的主流理论归因于具有神经毒性的 β 类淀粉蛋白（Amyloid beta，Aβ）在大脑中累积，令神经元逐渐遭到摧毁，从而破坏患者的记忆和认知功能。然而，并不是所有在晚年出现认知障碍的个体都会在他们的大脑中出现类淀粉蛋白斑块，也不是每个有 Aβ 积聚的人都会患上阿兹海默症。为了解决这一令人困惑的差异，匹兹堡大学医学院的神经生物学家 Hansruedi Mathys 和麻省理工学院的神经科学家 Li-Huei Tsai 以及计算机科学家 Manolis Kellis 的研究团队展开了一项全面调查。

发现保护性细胞，抵御认知下降

研究团队检查了 427 名已故参与者的脑组织样本，这些参与者在他们的一生中接受了认知和运动技能的评估。这些样本来自前额叶皮质，这个区域对高级认知功能至关重要。科学家们使用基因序列分析，确定了两种具有特定基因标志的关键细胞类型：一种具有与思觉失调症等脑部疾病相关的 reelin 蛋白的活跃基因，另一种则是具有编码调节身体各种生理机制的激素 somatostatin 的活跃基因。

这一开创性的发现显示，相对于那些拥有阿兹海默症标志性脑部异常的人，那些具有更严重认知障碍的人拥有较不具有此类保护性细胞，而那些没有认知缺陷的人则相反，即使他们在大脑中也存在大量类淀粉蛋白积聚。有趣的是，研究人员识别的这些保护性细胞类型属于抑制性神经元，负责停止神经元的讯号。这一发现为我们更好地理解在阿兹海默症期间受到影响的认知功能开启了新的可能性。

阿兹海默症研究的转变

尽管大多数阿兹海默症研究历史上主要集中在兴奋性神经元上，这些神经元负责传递电讯号以激活其他神经元，但这项研究反而强调了抑制性细胞的重要性。这些具有 reelin 或 somatostatin 的细胞可能在阿兹海默症患者中特别容易受到破坏，这也可进一步解释为什么一些具有大量类淀粉蛋白积聚的个体不会表现出阿兹海默症状。

这一突破性发现被誉为阿兹海默症研究的重大进展。传统上，主要针对大脑中的类淀粉蛋白斑块上进行相对应的治疗。然而，这一最新突破为保护易受损的脑细胞提供了新的可能性。该研究使用的创新单细胞定序技术，以及由此描绘出的保护性细胞图谱，被专业领域的科学家家评为“最前端的技术”，为未来随着定序技术的进步进行，并能更全面的研究提供了宝贵的起点。对抗阿兹海默症的追求正在取得有希望的转变，强调了解和保护特定细胞类型的重要性，这可能是解开有效治疗和预防策略的潜在关键。

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参考资料：
1. https://www.nature.com/articles/d41586-023-03012-7
2. https://www.nature.com/articles/d41586-023-02374-2
3. https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(23)00973-X?_returnURL=https%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS009286742300973X%3Fshowall%3Dtrue
4. https://www.nature.com/articles/d41586-022-03724-2
5. https://www.nature.com/articles/d41586-023-02321-1