失智症和輕度認知障礙是影響老年美國人健康的常見問題，而其中約四分之一的患者選擇獨自居住。然而，這種獨居狀況可能對這些患者的身心健康造成嚴重影響，特別是在駕駛安全、日常外出、藥物混淆和醫療預約缺席等方面。
根據 2023 年 8 月 18 日《JAMA Network Open》上發表的一項研究，由加州大學舊金山分校（UCSF）的研究人員領導，美國的健康體系在照顧認知能力下降的獨居患者方面存在嚴重不足。隨著人口老齡化，這一患者群的數量預計將不斷增加。
早期檢測和潛在治療有望：科學家識別出與失智症相關的32種蛋白質（基因線上國際版）獨居老人造成社會問題
對於這些獨居患者來說，他們的社會健康因素具有與貧困、種族主義和低教育水平等因素的影響。UCSF 健康與老年研究所（Institute for Health and Aging）以及菲利普 R 李健康政策研究所（ Philip R. Lee Institute for Health Policy Studies）的 Elena Portacolone 博士指出，獨居對健康的影響與上述社會因素一樣深遠。
這項定性研究涵蓋 76 名健康保健提供者的訪談，其中包括醫生、護士、社工、個案工作者和家庭護理助手。參與者分布在加利福尼亞、密西根和德克薩斯等地的記憶診所、家庭護理服務和社會服務等場所。
健保提供者對於患者錯過醫療預約、未能回覆醫生辦公室的後續電話以及忘記預約等原因表示擔憂。其中一位醫生在一次訪談中表示：「我們並不一定有足夠的人力資源來真正聯繫他們。」
照護人員也無能為力
一些患者甚至無法協助醫生填寫病歷中缺失的信息，這讓醫護人員對於患者病情進展的速度感到不確定。許多人的緊急聯絡人列表中甚至沒有任何名字，這在有危機發生時會讓他們陷入脆弱的境地。這些患者可能面臨未治療的醫療狀況、造成自我忽視、營養不良和跌倒的風險。
這些研究發現的其中一個結果是，由於健康保健體系不足，這些患者往往只有在發生危機後，例如：跌倒或對藥物反應後才會被送入醫院。有些患者甚至在沒有建立支持體系的情況下出院，如同「把孩子送到高速公路上玩耍」一樣危險。
這些結果揭示了我們的健康體系存在的缺陷，未能為認知能力下降的患者提供足夠的支持，除了最低收入的患者外，尚未提供補貼的家庭護理助手。對此，Portacolone 博士指出：「在美國，約有 79％ 的認知能力下降患者，其收入未低於長期護理醫療補貼的標準，因此並不具有受補貼的資格。」
對此情況，研究人員提出，需要建立一個能夠通過擴大的醫療保健和醫療補助來提供強而有力的支持系統。這一措施將在未來將變得更加重要，因為目前尚缺乏能夠逆轉認知能力下降的有效治療方法，再加上失去兒女和離婚的情況越來越普遍，老年人的預期壽命也在不斷增長，因此獨自生活的比例將持續增加。
延伸閱讀：ESG 人權議題興起，加速社會福利齊頭式平等！參考資料：https://www.ucsf.edu/news/2023/08/425996/caution-living-alone-puts-people-cognitive-decline-risk
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