专访中研院赖明诏院士：COVID-19 突变终使“重症率”降低？病毒突变法则有 4 点可循

2020 年 COVID-19 疫情打乱全球经济供应链，不少国家被迫封城，全球经济活动也被限缩。原本只会引发小感冒的冠状病毒，是如何在短期间感染全球 2 亿多人? COVID-19 将往哪个方向演化？人类与之共存的策略又在哪？

基因线上 GeneOnline 专访中研院赖明诏院士。他是全球最早从事冠状病毒研究的科学家之一，因而有冠状病毒之父的美名，也创立台湾最早研究冠状病毒的研究室，更在 C 型与 D 型肝炎病毒研究多有建树，著述许多冠状病毒的经典论文。赖院士利用多年研究冠状病毒的经验，解析 COVID-19 的突变走向，以及抗疫的下一步。

根绝 SARS 的老招适用 COVID-19 吗？

COVID-19 因为与 SARS 十分相似，所以常被拿来研究与比较。它们虽然都是冠状病毒，但传染力度却大相径庭。其中最大的差异在于，SARS 的感染者会发烧，所以只要天天量体温，并将发烧的人做隔离，就可有效防堵病毒扩散。透过这种方式，SARS 在疫苗或药物研发出来前，就从自然界消失了。然而，COVID-19 却能产生无症状感染者，并在完全接种者中互相传播，表示单用隔离一招，无法有效抑制 COVID-19。

赖院士指出，COVID-19 是 RNA 病毒，这种病毒的突变速度本来就比 DNA 病毒高出一至十万，甚至一百万倍，更不用说 COVID-19 的突变速度还比许多其他的 RNA 病毒还快。此外，“COVID-19 的 RNA 是所有病毒中最长，RNA 基因越长，产生突变的机会就越多。”所以才可能在短时间内产生这么多变种。（备注：HIV 病毒的突变速度比 COVID-19 更快）。另外，赖院士的研究也显示，冠状病毒有基因交换现象（RNA recombination）的能力，可增加病毒变种的机会。

而在 SARS 与 COVID-19 相隔的 17 年间，基因定序技术突飞猛进。赖院士指出，过去要花 2 个月才得到 SARS 冠状病毒的 RNA 基因定序，现在只要 1 天就可获取上千个 COVID-19 定序结果。而且人类分离病毒株的速度也大幅增快。这促使新冠疫苗能在几个月内完成开发，取得紧急授权，更在一年内遍及全球使用。相比 SARS 与 MERS 疫情无疫苗的情况，更揭露“两个不同世代的研究成果”。

只引发“小感冒”的冠状病毒，如何造成全球流行病？

为何 SARS、COVID-19 会比其他冠状病毒来得危险呢？赖院士指出，一个病毒会引发严重传染病往往出自几个不同机制。首先是感染力，也就是病毒感染细胞或器官的能力。一般冠状病毒只会感染上呼吸道，造成咳嗽、伤风感冒等症状，但 COVID-19 可感染到下呼吸道或其他奇观，引发严重的肺炎等疾病。

第二是传播力。病毒传播的速度越快、产生病毒的量越多，环境生存能力越强，它引发流行病的机率就越高。第三是躲避免疫系统的能力。容易被身体、疫苗引起的免疫机制，或其他疗法灭除的病毒不会引发大型流行病；唯有懂得躲避免疫系统的病毒才能持续生存在宿主体内，并感染他人。第四，COVID-19 病毒引发身体过度的发炎反应，也是引起严重病症的原因。

专家观点：如何为下一次病毒大流行准备？（基因线上国际版）

COVID-19 也想跟人共存？突变将逐渐降低重症率？

COVID-19 突变速度惊人，Alpha 变种才在 2020 年 12 月使英国封城，Beta、Gamma，尤其是 Delta 变种就在 2021 年加入战局，使各国医疗体系溃堤。其中有些变种可降低 COVID-19 核准疗法与疫苗的有效性。

赖院士指出，突变是一个随机的过程，但演进来自外部刺激。冠状病毒经常出现许多变种，但唯有能适应环境给的选择压力（selection pressure），譬如人体防御系统、药物或疫苗的变种病毒，才有办法生存，这“符合达尔文的生物演化理论”。

Delta 变种是目前传染力最强的变种病毒株，最近又出现比 Delta 更强的变种（Delta-plus），随着疫苗接种普及，也许还会有更多的变种出现，各国也开始思考与 COVID-19 共存的策略。赖院士说，“病毒需要在自然界存活，这是他的最终目标”，所以杀死宿主对它来说实属下下策，因为病毒必须在宿主内才能繁殖。

他强调，COVID-19 未来突变很可能往 4 点演进：增加各种途径的传染力、强化病毒复制能力、提升躲避免疫系统的能力。而最重要的是，是降低病毒引发重症的机率，变成类似季节性流感的存在。换一个方式想，不只人类想与病毒共存，病毒也在寻找与人共存的方式，这是自然的法则，因为只有这样，COVID-19 才有办法续存。